5分でわかるブラキオサウルス！水中では生活していない⁉体重など生態を紹介

ブラキオサウルスの体の特徴。大きさや体重は？

竜盤目竜脚形亜目竜脚下目ブラキオサウルス科に属する恐竜です。約1億6100万年前から1億4600万年前までのジュラ紀後期から白亜紀前期に、当時のローラシア大陸西部とゴンドワナ大陸の一部に生息していたと考えられています。

体長は、約25mと巨大。体高も約16mあり、一般的なマンションの5〜6階にも相当する背の高さです。体重は諸説ありますが、現在では平均して50t程度だったと考えられています。

最初に化石が発見されたのが1900年と早い時期だったため、当時はもっとも巨大な恐竜として認識されていました。近年ではアルゼンチノサウルスやサウロポセイドンなどの発見により、背の高さや体の大きさでトップではありません。

体の特徴は、首が非常に長いことと、前肢が後肢よりも長いことです。肩から尾にかけて斜めのラインが描かれていて、高いところに生えている植物でも食べることができたと考えられています。

名前の由来も、長い前肢から。「ブラキオ」は「腕」、「サウルス」は「トカゲ」を意味していて、腕に特徴を持った恐竜といったところです。

ブラキオサウルスは水中で生活していた？鼻の位置がヒント

発見当時は、そのあまりに巨大な体から、陸上でその体を支えることはできないと考えられていました。当時の推定体重が約80t。アフリカゾウのオスが約6tと考えると、その異様な重さがわかるでしょう。

またブラキオサウルスは頭頂部に特徴的な「こぶ」があり、そこに鼻腔（鼻の穴）があります。体の1番高い位置に呼吸器官があることも、研究者たちに水中で生活していたことを想像させる要因でした。

しかし近年の研究では、ブラキオサウルスんは肺を覆う横隔膜がなく、仮に水中で生活した場合、水圧で肺が押しつぶされてしまうことがわかったのです。また恐竜には鳥と同じような「気嚢（きのう）」があったであろうこともわかりました。

気嚢とは、肺の前後にある呼吸を効率化させる器官で、これがあることによって体重は従来の推定よりも軽いとされたのです。その結果、現在では陸上で生息していたと考えられています。

ブラキオサウルスの化石発見の歴史

ブラキオサウルスの化石は、1900年にアメリカ・コロラド州西部で最初に発見されました。その後1903年に、発見者であるアメリカ人古生物学者のエルマー・S・リッグスによって命名されます。この化石はシカゴのフィールド自然史博物館に展示されています。

また1909年には、アフリカのタンザニアでも化石が発見されました。

さらに2000年以降も、スペインやアメリカのユタ州で仲間と思われる新種が発見され、恐竜の研究が日々進んでいるのがわかります。

ちなみに1994年に、アメリカのオクラホマの刑務所構内でブラキオサウルスよりも大きいと考えられているサウロポセイドンが発見され、最大の恐竜の称号は譲ることとなりました。
 

ブラキオサウルスとスーパーサウルス、ブロントサウルスの関係

スーパーサウルスは、ブラキオサウルスと同じジュラ紀後期に生息していた恐竜で、非常に似通った見た目をしています。名前の意味は「特大のトカゲ」。1972年にアメリカのコロラド州で発見されました。

全長は33m前後とブラキオサウルスより長いですが、体高はそこまでではなかったそう。長い首と長い尾は、地面とほぼ平行になっていたと考えられています。

またジュラ紀後期に生息していたブロントサウルスも、よく似た体系をしています。長い首がやや平べったいのと、鞭のような尾をしているのが特徴です。前兆は22m前後だったのではないかと考えられています。

同じ時代に3種の大型恐竜が生息していたことを考えると、当時の壮大な世界観を感じることができるでしょう。

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ブラキオサウルスは、大型の草食恐竜のなかで完全な化石が見つかっている、数少ない恐竜です。特徴的な体つきや、群れで生活していたという実態など、興味が尽きることはありません。ご紹介した2冊の本は、よりディープでロマンにあふれた恐竜の世界へと連れていってくれるので、ぜひお手に取ってみてください。